俗话说：芝麻大的事，芝麻大的官。这是用来形容事情之小，官衔之微。由此可见，芝麻在人们心目中是一种很不起眼的小小物质。但芝麻虽小，作用可非同一般。日本科学家的最新研究表明：芝麻中含量仅占0.5%的芝麻素具有优异的抗氧化作用，可以保肝护心；芝麻中含有的芝麻明具有良好的抗癌功能。这一最新发现引起了人们的密切关注。

　　日本科学家将从芝麻种子中提取的芝麻素，注入患有高血压和肝脏受损的小白鼠体内。结果发现，小白鼠高血压受到抑制，心血管肥大和肾脏损伤大有减轻，肝功能有所恢复。人体试验结果证实，芝麻素被血液输送至肝脏时，可代谢成抗氧化物质，其抗氧化效果大大强于维生素E，而且熟芝麻的抗氧化效果最好。

　　日本东京大学石川隆俊对大白鼠进行试验时，把从芝麻中提取的芝麻明，以0.01至0.1%的比例掺入饲料中，喂养大白鼠17周，头两周再给大白鼠注射两次致癌物质亚硝胺。结果表明，食用了芝麻明的大白鼠，其致癌比例还不到未食用芝麻明的大白鼠的二分之一。试验结果还显示，芝麻明被肠道吸收后，不仅没有明显的副作用，而且还产生了清除体内有害物质的作用。特别是日本农林省农业研究中心培育的新种芝麻，其芝麻明含量不仅高于普通芝麻，而且还具有减少血液中能引发高血脂症的中性脂肪的作用。

　　根据试验，大白鼠食用了新种芝麻后，其肝脏分解中性脂肪的能力提高了1至2倍。另据报道，我国台湾辅仁大学食品研究所教授蔡敬民通过临床试验也发现，芝麻素具有抑制胆固醇的吸收与合成的效果，他让21名血脂偏高的受试者每天食用40克芝麻，食用4周后，这21名受试者高血脂情况均有所改善，胆固醇指标平均降低一成，低密度脂蛋白氧化时间也延缓了20%。专家们认为，低密度脂蛋白氧化后，可造成心血管病变。

　　如今在日本，中老年人喜爱食用芝麻，女性对此情有独钟。日本宝酒制造公司不久前在东京范围内，以妇女为对象实施了一项关于健康与饮食生活的调查。结果显示，在5种对健康有益的传统食品中，芝麻食品高居榜首，被调查者中竟有92.1%的人，认为芝麻是最佳的传统健康食品，其余4种健康食品依次是小鱼、海带、梅肉、食醋。与此同时，大蒜、糙米、蘑菇、生姜和豆浆等食品，也获得了日本女性的好评。

　　芝麻为一年生草本植物，又称“胡麻”、“油麻”，其营养十分丰富。尤其是用芝麻榨取的芝麻油，其中含有大量的对人体有益的许多酸类物质，比如亚油酸、棕榈酸、卵磷酸、花生酸等不饱和脂肪酸。卵磷酸等不饱和脂肪酸能溶解凝固于血管壁上的胆固醇。芝麻中的维生素E，能阻止人体内产生过氧化脂质，进而维持含不饱和脂肪酸比较集中的细胞膜的完整和功能，起到延缓衰老的作用。我国中医学认为，芝麻有通血脉、润肌肤、补肾益气和润肠通便等功能，凡体虚身弱、产后少乳、大便秘结、胃口不开、肝肾不足者，经常食用芝麻，会收到良好效果。另外，西医还认为，保持头发的健康，需要全面的营养，而头发最需要的营养就是蛋白质。芝麻中含有丰富的植物蛋白，能有效防止头发变白；芝麻中含有的胱氨酸和半胱氨酸是头发不可缺少的成分，能有效地防止头发脱落；芝麻中含有的卵磷脂，不仅有润肤润发之功，还有促进头发健康生长之效。

　　芝麻分黑白两种，食用以白芝麻为好，药用则以黑芝麻为佳。