发热的发生机制比较复杂，有不少细节仍未查明，但主要的或基本的环节已比较清楚。

　　发热的第一环节是激活物的作用。传统上把能引起人体或动物发热的物质，通称为致热原。根据来源又把致热原划分为外源性致热原和内生致热原，用以表示来自体外或体内。近年来不少学者认为，许多外源性致热原（传染原或致炎剌激物）可能主要是激活产内生致热原细胞，使后者产生和释放内生致热原，再通过某种途径引起发热。因此，外源性致热原是体内产生内生致热原细胞的激活物，或称为发热激活物。第二环节，即共同的中介环节主要是内生致热原。它们可能以不同给合或先后作用于体温调节中枢，或作用于外周靶细胞，再通过发热介质参与作用；

　　第三环节是中枢机制。哺乳类动物和人类的体温相对恒定，是依赖体温调节中枢调控产热和散热的平衡来维持的。视前区-前下脑是体温调节中枢的高级部分，次级部分是延脑、桥脑、中脑和脊髓等。无论内生致热原是否直接进入脑内，很可能要在下丘脑通过中枢介质才引起体温调定点上移，也不排除激活物的降解产物或外周介质到达下丘脑参与作用；

　　第四环节是调定点上移后引起调温效应器的反应。此时由于中心温度低于体温调定点的新水平，从体温调节中枢发出调温指令抵达产热器官和散热器官，一方面通过运动神经引起骨骼肌的紧张度增高或寒战，使产热增多；另一方面经交感神经系统引起皮肤血管收缩，使散热减少；由于产热大于散热，体温乃相应上升直至与调定点新高度相适应。