白癜风是后天性因皮肤色素脱失而发生的局限性白色斑片。那么什么是皮肤色素？色素脱失又是怎么回事？所谓皮肤色素就是皮肤黑色素。皮肤黑色素存在于皮肤及毛囊内的黑色素细胞内。黑色素细胞产生的黑色素在酪氨酸酶的作用下，由酪氨酸酶转化为多巴（DoPa），再经一系列复杂的生化过程而生成。当这个过程发生障碍时（例如黑色素细胞内酪氨酸酶中的铜（cu++）减少或硫氢基（---SH增多）导致酪氨酸酶活性减少，甚至消失，继而使黑色素生成减少、消失，医学上通常把这种病变叫色素脱失，脱失的结果使得局部皮肤呈白斑样。
　　那么为什么把这种病称作白癜风呢？原来在我国古代称这种病叫白癜，又因其发病“居无定处“，具有风邪特点，风行到哪个部位哪个部位发白，故此命名“白癜风”。
　
　　白癜风是世界皮肤病三大顽症之一。它不仅危害中国人，而且危害世界人民，是一种常见病、多发病。地球上各色人种、各种民族均可得病。全世界人群发病率约在1—2%。世界人口若按50亿计，发病率按1%计，那么发病人数高达5000多万。我国12亿人口中就有1200多万人患有此病，这是一个多么惊人的数字！况且，发病率各地报道均有继续上升趋势。
　　经过医学科学家的调查发现这样一个现象：既发病率似乎黄种人、黑种人以及肤色较深的白种人发病率较皮色浅白的人为高。美国、法国等白种人中的白癜风发病率在1%以下，而南印度可达4%，日本为2%，而我国大约在1%左右。有的学者认为造成人种发病率差异的原因是：由于色素较深者一旦发生白斑较白种人易于辨认之故。